Benarés, Vanarasi per als hindús és l'exemple màxim del ciutat sagrada de la religió hindú. No és una ciutat que es visiti pels seus monuments, sinó pel que representa, pel que es veu als carrers. Situada a 764 km. a l'est de Delhi, la ciutat compta amb més de 1 milió d'habitants, encara que la seva població real és desconeix.

 

La ciutat té més de tres mil anys i sempre ha estat habitada. Va ser assaltada diverses vegades per invasors musulmans, l'últim dels quals, l'emperador mogol Aurangzeb, va ordenar la destrucció de molts dels tempos hindús antics. Per això avui la majoria dels palaus i santuaris que formen el teló dels ghats vistos des del riu són construccions dels segles XVIII i XIX. L'antiga Varanasi és coneguda com la ciutat dels temples i centre d'espiritualitat i misticisme. És sagrada per hindús, budistes i jainistes. Ha donat sants, erudits, filòsofs, escriptors i músics de renom. Darrere dels ghats, la ciutat s'escampa en un laberint de carrerons atapeïdes, basars, temples i santuaris. És també un enclavament famós d'ensenyament del sànscrit i de la filosofia hindú.

 

La ciutat de Benarés, és tant sagrada com que se la considera fundada pels propis déus, i no hi ha res que vulguin més els devots de Shiva que acudir-hi en pelegrinatge i, si és possible, morir i ser incinerat allà perquè les seves cendres puguin ser llançades al Ganges.

 

L’estat de la ciutat és absolutament decadent al que cal unir-li els animals de granja, especialment les vaques, les quals són sagrades, que circulen pels estrets carrers al mateix temps que els vianants. Així que la millor manera de poder visitar la ciutat és amb un bot guiat des del Ganges, ja que els carrers estàn practicament colapsats, des d'on es podran observar els ghats, trams d'escalinates o grades que segueixen tota la ribera fluvial. Hi ha uns noranta ghats que se succeeixen sense interrupció al llarg de 6 quilòmetres de riu i els quals s'han convertit en el centre de la vida de Benarés i en la seva identitat.